帝都の腐敗 （Imperial Corruption）

私達に最も欠けていた魔術・錬金術分野のエキスパート・Julienneを仲間に加えることによって、これ以降の仕事が円滑に進むことは間違いないだろう。ただ、各地の家屋を召し上げられているため、新たな隠れ家が必要になる。可能なら、シロディールの中心地である帝都に拠点を置きたいところだが。



最高の立地条件を満たすのは、やはりタイバーセプティムホテル。このホテルの上階に、最近特別な客室が完成したと聞く。これを貸切で利用できれば理想だが・・・。まずは、女将Augustaに相談してみよう。



やはり、にべも無く断られた。さすがに素性の怪しい者に二つ返事をするオーナーなどいない。すると、Julienneがおもむろに自分の荷物から食材やポーションを出し、話を切り出した。

「女将さん、私達はコロールからやってきたの。私は錬金術店を経営するJulienneと申します。」

「へえ、錬金術師さんねえ。めずらしい。」
Augustaは少し興味を持ったようだ。

「帝都にもThe Guilded Carafeのような一流ショップがありますけど、私が持っている食材は鮮度が違います。なにしろ、あのOdiil農場で取れたての野菜ですから。あと、他店では販売していない珍しい薬品類も持ち合わせています。これをそちら様だけに格安でお譲りする代わりに、お部屋を貸していただけませんか。」
Julienneはしたたかな交渉をしている。

「そうねぇ、ちょっと考えさせてくれる？」
Augustaも簡単には折れない。

「一流のホテルには一流の食材こそが似合うと思いますし、万が一、お客様に重病人が出ても、信頼できるお薬があれば、そちら様もご安心されるかと思ったのですが・・・。一流ホテルとお聞きしておりましたが、どうやら、見込み違いだったようですね。」

「ちょっと、お待ちよ。まだ、断るとは言ってないわ。」
Augustaは迷っている。

「ですが、他のホテルからもお声がかかっておりますので、それでは。」
Julienneは目の前の食材と薬品を片付けようとする。

「待ちなさい！　今契約書を用意するわ。」
見事Augustaを説得した。

「じゃ、会長、あとはお願いします。」
Julienneが私に目配せをする。



契約書にサインをして、私達は部屋に向かった。

「Julienneちゃん、今までああやってポーション売ってきたの？」
私は恐る恐る尋ねてみた。

「そうですよ☆」
そうなのか･･･。

Amyrisといい、Julienneといい、仕置人に相応しい、恐ろしい女たちだ・・・。



まだ陽も高い。
この２人を部屋に残し、私は帝都の内情を探ることにした。









帝都市民は概ね現状に満足しているようだ。特に富裕層と中流層はここの暮らしに満足し、誇りを持っている。全般的に考えて民度も高い。また、Lexのように正義感の強い衛兵もいるので、それほど深刻な問題はなさそうに感じられる。

だが、商業地区に限ってはそうではなかったようだ。



衛兵の中に権力をかさに横暴を働くものがいるらしい。やはり、金が集まるところに腐敗あり。これだけは避けて通れぬ宿命のようだな。なんでも、冤罪で市民を摘発しては科料を徴収するという手口で日々市民から金を搾り取っている男がいるとのことだ。



また、商店では代金を払わずに商品を召し上げている。経営者は報復を恐れて、このことを日常の一部として堪える他無かったとのだと言う。その男が現在までに得た金額は莫大なものになっていることだろう。その男の名はAudens Avidius。

彼を逮捕できるのは、他の衛兵だけだが、ほとんどの者はこの件に関ろうとしない。それも至極当然のことだ。恐らくほとんどの衛兵は金を掴まされているだろうし、仮に清廉な者がいたとしても、既に干されているか、干されるのを恐れて何も出来ないだろう。なにしろ、敵はAudensだけではない、この男の息のかかった衛兵全てなのだから。

皆我が身は可愛い。我が身の可愛さに比べたら、他人が理不尽な目に遭っていようが、自分がそれに間接的に加担していようが、どうでも良いのが人間。これは組織が腐敗する時に見られる共通の構図と言える。そして、この構図を忌み、巨悪に立ち向かうものを世間では阿呆と呼ぶ。これは、幾世紀経ても人間社会が成熟しえないことの原因であり、人間性の根本的病理なのだ。

唯一、Itiusという男だけはこの件に対して慎重ながらも、協力的な態度を見せくれた。これは若さゆえだろうか。証人を集めることが出来れば、Audensを逮捕するとのことだ。はたして信用できるのだろうか。



だが、本件は思いの外あっけなくカタが付いた。例の被害者を証人として申し出るように説得すると、ItiusはあっさりAudensを逮捕してしまったのだ。







好奇心も手伝って、囚人の面会許可を取った私は監獄へ足を運び、Audensに面会した。全く反省の色などなく、出獄すれば、自分を牢へ送ることに関った者達に必ず報復すると言う。また、この男は近い将来にそうすることができるという確信を持っているかのようにも見える。

案の定、Audensは数日後に釈放された。衛兵の地位は剥奪され、公式発表は謹慎とのことだが、これは破格の待遇と言える。Audensが今までに得た金を、帝都衛兵の上層部にバラ撒いたのだろう。だが、それだけでは足りない。役人はそれほど、愚かでも親切でもないからだ。恐らく、この男は上層部の連中の弱みも握っているのだ。つまり、この男を中心にして、一部を除いて、下層・上層ともに腐敗しきっていることを示唆する。一蓮托生というやつか。

Audensは釈放されたその脚で、帝都商工会議所のヴィニシア・メリセイアの元へ向かった。



「おい、互助会のヤツらの中に俺を売ったヤツがいるはずだ。それを教えろ。」

「お役人様、私は何も知りません！　これ以上は勘弁して下さい！　本当に何も知らないんです！」

「嘘つくと為にならんぞ。ん？」

「本当に何も知らないんです！！」

「それなら、明日までに調べておけ。、また来るからな。俺はタイバーセプティムに泊まっている。１秒でも早く知らせた方がいいぞ。そういえば、お前の親戚に生真面目な若者がいたなぁ？　明日になったら、犯罪者になってるかもしれんぞ。傷害かもしれんし、窃盗かもしれん。、汚職かもな。汚職ってのが似合いそうだなぁ。おお、もちろん、いや、もしかしたらだがな。前途有望なのに惜しいことだ。ハハハ」

「・・・」



人の命を絶つことだけが殺人ではない。
陥れ将来を奪うことは殺人に匹敵する。
この男の為に今までどれだけの人間が人生を狂わされたのだろう？

Audensのダンナ、仕置きさせてもらうぜ･･･。


Audensより一足先にタイバーセプティムへ戻った私はJulienneに、次第を話した。一滴でも血液に混入すれば、たちどころに死に至らしめる劇薬があると言う。





劇薬を短剣に塗り、Audensの到着を待った。



「ダンナ、お待ちしてました。」

「何だ、貴様は？」

「あっしは、商業地区互助会の遣いの者でして、この度は本当にダンナにご迷惑をお掛けしたと反省しております。ほんの気持ちとして、ささやかながらも宴席を設けております。例の密告者ついては後ほど・・・。まずは、どうぞお楽しみください。おい、Amyris！　お酌をして差し上げろ！」



「貴様らもやっと世間というものがわかってきたようだな。ん？　いいか、今回のことはいい勉強になったはずだ。そうだろうが。ん？」
Audensは上機嫌だ。

「手前どもといたしましても、是非これからも、ダンナと末永くお付き合いさせていただきたく存じております。どうぞ、ごゆっくりお楽しみください・・・。」

すっかり気を許したAudensは緩みきっている。



「お楽しみの最中、野暮でございますが、実は・・・、ダンナのお耳に入れたいことがありまして･･･。ちょいとヤバい話なので、外でお話しさせていただければと･･･」

「手短にな。」



「ちょっとお願いがあるんでさ。毎月、お納めする額を減らしてはもらえませんかね？　これ以上派手にやると、手前どもはもちろん、さすがにダンナのも身も危ういですぜ。世の中には正義面したヤツがおりますんで。」



「バカか、テメエは？　この町の連中はみんな俺の言いなりだ。何も恐れることはねえ。」

「そうですかねぇ。お言葉ですが、下々の者を痛めつけすぎるのはどうかと･･･。」



「世の中、強い者が勝つ。負けたヤツが無様に苦しむのは仕方ねえんだよ。」



「そうですかねぇ・・・」

「しつこいぞ、テメエ。」








「では、遠慮なく。」










背中に刺傷があったにもかかわらず、Audensの変死は溺死として処理された。
Audensの死によって市民は救われた。
同様に、Audensに弱みを握られていた、腐敗した衛兵達も救われたのだった。